국립호국원(國立護國院: National Cemetery)은 우리나라 국가유공자 등을 안장(安葬)하는 국립묘지이다. 이 호국원은 당초 재향군인회가 보훈처로부터 위임을 받아 운영했으나 나라를 위해 희생한 국민들의 마지막 공간을 국가가 직접 관리해야 한다는 국민들의 요구에 따라 2006년 1월 30일 국립묘지로 승격, 2007년 1월부터 국가보훈처가 직접 관리하고 있다.

호국원 안장대상자는 무공수훈자, 전몰군경, 전상군경, 순직군경, 공상군경, 6·25참전군인과 학도병유격대원 및 종군기자, 6·25참전경찰, 기타 참전자, 베트남 참전군인, 종군기자, 10년 이상 장기복무군인, 소방·철도공무원 등과 그들의 배우자이다. 그러나 당초 대상자였으나 해외 국적을 취득한 사람(독립유공자 제외)과 금고 이상의 형을 선고받은 자는 호국원 안장 대상에서 제외된다.

현재 국립묘지는 국립서울현충원, 국립대전현충원, 국립4·19민주묘지, 국립3·15민주묘지, 국립5·18민주묘지가 있고 국립호국원은 경기도 이천호국원, 경북 영천호국원, 전북 임실 호국원이 운영 중이다. 경남 국립산청호국원 조성은 주민 반대로 7년 지연 끝에 어렵사리 착공했으나 재향군인회와 주민 간 마찰이 2개월 만에 재연돼 난항 중이다. 제주 국립호국원 조성사업은 ‘공유재산 및 물품관리법의 개정’이란 난관에 봉착하고 있다.

이같은 상황에서 괴산군이 제57회 현충일을 지나면서 보은군이 포기한 중부권 호국원을 유치한 것은 안보의식 고취와 호국영령 봉안의식의 고양이란 측면에서 '쾌거'라고 아니할 수 없다. 국가보훈처가 괴산군 문광면 광덕리 산 83-1 일대 90만2390㎡(가용면적 38만6000㎡)에 802억원을 들여 2016년까지 조성하는 국립호국원에는 봉안시설 10만기, 현충탑, 현충관, 관리·휴게실, 주차장 등이 건설된다.

괴산국립호국원 유치가 '쾌거'인 이유는 대전·충남·충북 등 충청권 국가유공자들이 생을 마쳤을 경우 그간 고향 땅이나 인근 지역에 묻힐 국립호국원이 없어 겪었던 어려움을 해소할 수 있게 됐기 때문이다. 현재 국내에는 국가유공자 15만명, 참전유공자 31만 명, 장기복무제대군인 4만 명 등 50만여 명이 생존 중이다. 그중 충청권 지역에는 참전유공자 등 안장 대상자가 5만여 명이나 존재, 사후 국립묘지 안장을 선호하고 있지만 기존 국립묘지의 수용능력이 한계점에 도달함으로써 중부권 국립호국원 건립 필요성이 점증해 왔다.

국립괴산호국원의 사업추진 전망은 밝다. 호국원 조성지역은 중부고속도로 증평나들목에서 20분 이내, 중부내륙고속도로 괴산나들목과 연풍나들목에서 각각 15분 정도의 거리에 위치하고 있고 19번과 34번 국도를 이용하면 전국 어디서나 접근하기 용이한 장점을 갖고 있다. 그리고 조성지의 83% 정도가 임야이어서 땅 값이 비교적 저렴, 토지매입이 순조로울 것 같고 주민들의 호국원 유치 열의가 높아 사업 추진이 용이할 것이라는 전망이다.

호국원 조성에 군민 적극 협력해야

앞으로의 과제는 바람직한 호국원 조성과 이 호국원이 괴산 지역사회 발전에의 기여도를 극대화 할 수 있는 시책 추진이다. 주지하다시피 괴산에는 호국원 예정지역 인근에 학생군사학교가 지난해 개교했다. 호국원이 조성되면 군사학교와 더불어 안보교육장과 호국영령(護國英靈)들을 추모하는 ‘안보·호국성지’로 부각돼 충청권 내·외에서 수많은 방문객이 찾을 것이다. 이를 괴산지역 발전의 한 전기로 삼을 수 있는 다각적인 시책이 펼쳐져야 할 것이다.

무엇보다 중요한 것은 호국원 조성과정에 충북도와 군민들의 적극 협조 자세이다. 충북도는 괴산호국원을 충북도 전체에 관련된 중요 사업으로 보고 행정적 지원에 나서야 하며 괴산군민들도 소탐대실 하는 일이 없도록 대승적인 협조를 해야 할 것이다. 이 사업이 성공적으로 수행돼 호국원이 운영되면 대전·충청권을 비롯해 경기·전북·강원도 등 중부권 소재 국가유공자 등과 그 가족들은 소망스러운 유택을 마련할 수 있을 것이다.