▲ 제천 도심인 모산동과 고암동에 걸쳐 있는 제천비행장. 도시 발전을 저해하고 교통불편·사고를 유발해 시설 폐쇄 후 다른 용도로 활용해야 한다는 여론이 높았다. 제천시 제공

충북 제천비행장이 군사시설 보호구역에서 해제돼 시민 품으로 돌아간다. 지역 시민·사회단체가 똘똘 뭉쳐 “도심 속 비행장을 돌려달라”고 범 시민운동을 벌인 결과다. 이제 지역사회의 관심은 비행장 활용 방안에 쏠리고 있다.

제천비행장찾기범시민추진위원회(이하 범시민추진위·위원장 송만배)는 2일 제천시청에서 기자회견을 열어 “제천비행장의 군사목적 용도 폐쇄가 확정됐다”고 밝혔다.

송 위원장은 “국방부가 관계 법령(군사기지 및 군사시설 보호법 시행령)개정에 따라 제천비행장을 헬기예비작전기지에서 제외한 사실을 최근 국민권익위원회로부터 통보받았다”고 설명했다.

그는 “관리 주체인 육군 37사단도 더 이상 제천비행장을 군사시설로 유지하지 않겠다는 입장을 확인했다”고 덧붙였다.

군사시설 해제에 따라 제천비행장은 향후 국방부의 일반 재산으로 전환된 뒤 기획재정부로 소유권 이관 등 절차를 밟아 지자체로 이전될 전망이다. 유·무상 이전 등을 둘러싼 논의를 감안하면 최종 결론을 내는 데는 다소 시일이 걸릴 것으로 보인다.

이로써 도심에 자리한 비행장 때문에 오랜 시간 재산권 행사와 지역개발에 제한을 받아 온 주민들의 불편을 해소할 전기를 맞았다.

제천비행장 이전은 지역사회의 숙원이었다. 제천비행장은 한국전쟁 직후인 1950년대 모산·고암동 일대 18만㎡ 규모로 조성됐다. 이후 1960년대 한 민간 항공사에 의해 서울~제천 경비행기 노선 시험장으로 쓰이다 1969년 운항이 중단됐다. 1975년 활주로를 콘크리트로 포장하는 등 재정비했지만, 본래 목적인 비행훈련장으로 쓰인 적이 없다.

50년 가까이 항공기가 뜨지도 내리지도 않는 비행장을 놓고 주민들의 불만이 폭발했다. 도심 한복판에 자리한 비행장 때문에 주민 불편과 지역발전 저해가 이만 저만 아니기 때문이다. 현재 비행장 주변 1.5㎞ 반경 안에는 20개가 넘는 아파트단지에서 5만여명의 주민이 살고 있다. 대형병원과 학교도 산재해 있다. 비행장은 특히 남북으로 도심을 갈라놓아 눈 앞에 보이는 거리를 멀리 돌아가야 하는 등 막대한 교통 불편을 초래하고 있다.

이에 시민들은 작년 8월 범시민추진위를 결성하고 비행장 반환 운동에 들어갔다. 제천시의회는 “군사시설 기능을 사실상 상실했다”며 용도 폐기를 요구하고 나섰다. 범시민추진위는 시민 6만 1,000명의 서명을 받아 국민권익위에 비행장 용도 폐쇄 민원을 제기했다.

국민권익위가 국방부쪽에 관련 법령의 개정을 통한 민원 해소를 권고함에 따라 제천비행장의 군사시설 보호구역 해제가 결정됐다.

제천시는 후속 행정 절차를 서두르기로 했다. 우선, 그 동안 민원이 빗발쳤던 비행장 내 홍광초등학교 횡단통행로 확장에 착수할 계획이다. 이곳은 활주로 중간을 끊고 만든 도로가 비좁아 교통사고 위험이 도사린 곳이다. 시는 시민들이 안전하게 비행장 부지를 이용할 수 있도록 비행장 내 구조물 재정비 사업도 벌이기로 했다.

제천시는 앞으로 소유원 이전이 성사되면 제천비행장을 시민 공원으로 조성할 방침인 것으로 알려졌다.

이상천 제천시장은 “13만 제천시민 전체가 끈질기게 노력해 이루어낸 귀중한 성과”라며 “물리적‧시간적 여건 상 비행장 반환 마무리와 활용 방안 마련은 민선 8기의 몫이 될 것”이라고 말했다.