▲ 21일 오후 충북 제천시 하소동 8층짜리 스포츠센터 건물에서 불이 나 검은 연기가 하늘로 치솟고 있다. 소방관들이 긴급 출동, 진화와 구조 작업을 벌이고 있다. 연합뉴스

충북 제천시의 8층짜리 스포츠센터 건물에서 큰불이 나 최소 29명이 사망했다. 이들 중 상당수는 불이 난 건물 2층 여성사우나에 있다 참변을 당했다. 

충북도 소방본부에 따르면 이날 오후 3시53분쯤 제천시 하소동에 위치한 사우나와 스포츠센터가 있는 8층짜리 건물에서 불이 났다. 이 불로 건물 내부에 있던 여성 김모씨(50) 등 29명이 숨지고 29여명이 다쳐 인근 제천서울병원 등으로 이송됐다. 소방당국은 “추가 사망자가 발견될 수도 있다”고 말했다.

이 건물은 2~3층에 목욕탕, 4·7층에 헬스클럽, 8층 레스토랑 등이 있는 복합시설이다. 목격자들에 따르면 건물 1층 주차장에서 치솟기 시작한 불길과 검은 연기가 순식간에 건물 전체를 뒤덮었다. 불이 나자 많은 이용객들이 빠져나왔지만 미처 나오지 못한 사람들은 옥상으로 대피하거나 외벽 난간에 매달리기도 했다. 일부 이용객들은 소방서가 준비한 에어매트로 뛰어내렸다. 그러나 2층 여성사우나에 있던 20명은 빠져나오지 못하고 화를 당한 것으로 전해졌다. 나머지 사망자들은 7층에서 5명, 6층에서 2명, 6층과 7층 사이 계단에서 2명이 발견됐다. 사망자 대부분은 여성인 것으로 알려졌다.

화재 현장 인근에 있던 한 외벽 청소업체는 사다리차를 동원해 건물에 갇혀 있던 3명을 극적으로 구조해낸 것으로 알려졌다. 이 업체는 건물 8층 베란다에서 구조를 기다리던 3명을 구조했다.

소방당국은 신고가 접수된 직후 화재 진압 차량과 구급차 20여대, 소방인력 50여명, 헬기 2대를 출동시켜 진화에 나섰지만 많은 양의 연기와 유독가스로 진화에 어려움을 겪었다.

특히 건물 주변에 주차된 차량이 많아 소방차의 진입이 늦어진 것으로 알려졌다. 화재 발생 2시간여 만인 오후 5시40분쯤 큰 불길을 잡은 소방당국은 건물 내부 수색에 들어갔다. 소방당국은 일단 불이 1층 필로티 구조 주차장에 있던 차량에서 시작된 것으로 보고 정확한 화재 원인을 조사 중이다.