비극의 울림은 오래 지속된다. 미치광이 왕자의 당연한 최후일까, 피워보지도 못하고 꺾인 성군의 싹이었을까. 300년 전에 아버지 손에 잔혹하게 살해당한 조선의 세자, 조선왕조 500년 역사상 최고의 비극인 사도세자의 죽음을 둘러싼 또 하나의 문제적 책이 탄생했다.

'위대한 군주와 잔혹한 아버지 사이, 탕평의 역설을 말한다'라는 부제와 '300년 전 죽은 세자를 위한 진혼곡'이라는 헤드카피가 직설적으로 전하듯, '영조와 사도'는 영조가 아닌, 사도세자를 적극 옹호하기 위해 쓴 책이다.

저자는 '억울하게 죽은' 사도세자의 '역사 변호인'을 자임한다. '영조와 사도'는 탕평과 균역이라는 두 가지 키워드로 대표되는 개혁 군주의 이미지가 강한 영조의 그런 이미지가 과연 사실에 부합하는지를 하나하나 검증하며 영조 개인과 왕으로서 추진했다는 개혁정책의 허상을 하나하나 깨뜨린다. 실체를 들여다보면 진정한 의미의 개혁이 아니라 단지 권력을 독점해가는 과정에 불과하다.

이 과정을 통해 왕이 왕자를, 또는 아비가 아들을 죽일 수밖에 없었던 데에는 복잡한 정치적 환경과 치밀한 정략적 계산이 복합적으로 작동하고 있었음을 보여준다. 그런 면에서 이 책은 영조를 주인공으로 내세우지만 본질적으로 조선 후기 정치사, 정쟁사 이야기다. 왕이라는 공인으로서, 한 아들의 아비라는 개인으로서, 영조의 두 가지 면모를 세밀하게 파헤치다보면 권력을 둘러싼 왕과 신료들 간의 피 말리는 '밀당', 즉 조선 후기 노론-소론의 당쟁사가 읽히는 것이다.

저자는 영조를 평생 콤플렉스에서 헤어나지 못하고 권력중독에 빠져 아들을 죽이는 '못난(?) 남자'로 바라본다.

이 책은 이인좌의 난, 신임옥사, 을해옥사 등 수많은 피의 역사들의 되짚으며 영조라는 군주가 어떤 식으로 왕권을 강화했으며, 혹심한 정세와 종잡을 수 없는 아버지의 '구박' 속에서 사도세자가 무너지는 과정을 한 편의 드라마처럼 흥미진진하게 보여준다. 360쪽. 1만7000원.