수많은 비리를 저지른 세관 공무원 최익현(최민식 분). 감사에 걸려 해고될 위기에 놓인 그는 순찰 중 대량의 필로폰을 적발한다.

인생 역전의 기회라 여긴 익현은 동료의 소개로 조직 폭력배 최형배(하정우)를 만나 적절한 가격을 받고 물건을 넘기는 데 성공한다.

대한민국 사회에서 '인맥'이면 모든 게 통한다는 사실을 진작 눈치 챈 익현은 협상 과정에서 형배가 먼 친척임을 알게 되자 각종 사업의 인허가권을 따주겠다며 동업을 제안해 관철한다.

익현의 인맥, 형배의 조직이 맞물리면서 둘은 부산지역 조직폭력 계의 최대 파벌로 성장한다.

영화 '범죄와의 전쟁: 나쁜놈들의 전성시대'에서 가장 '나쁜 놈'은 비리 공무원 출신의 로비스트이자 주인공인 익현이다. '돈과 성공'이 보이는 길만을 따라가는 그는 철저한 기회주의자이자 지략가다.

그런데 영화는 바로 이 부분에서 노골적인 조소를 드러낸다. 부산지역의 검은 조직을 장악한 천재적인 지략가의 전략이란 게 겨우 인맥을 동원한 이권 챙기기에 불과하기 때문이다.

좋은 머리를 이용해 양대 조직을 넘나들며 잇속을 챙긴다는 점에서 익현의 행위는 구로사와 아키라의 '요짐보'(1961)나 코엔 형제의 '밀러스 크로싱'(1990)의 주인공들과 닮았지만, 술수의 격은 시쳇말로 하늘과 땅 차이다.

종친회와 교회 등에 나가며 인맥 쌓기에 혈안이 된 익현의 행위가 상황을 쥐락펴락하는 '요짐보' 등의 주인공에 비해 너무 단순하기 때문이다.

캐릭터적인 매력뿐 아니라 장르적인 매력도 덜하다. 어둡고 음험한 음모가 판친다는 점에서 누아르적인 분위기를 풍기지만 '범죄와의 전쟁'은 본격적인 누아르로도 나아가지 못한다. 배신의 과정이 정교하지도, 인물들의 지략 대결이 숨 가쁘지도, 주인공의 성공과 몰락과정이 극적이지도 않은 탓이다.

그렇다면 캐릭터가 강조되는 영화도 아니고 누아르 영화라고 보기에도 어정쩡한 이 영화가 지향하는 바는 무얼까?

영화는 첫 장면부터 정체를 드러낸다. 바로 독재정권에서 벌어진 '범죄와의 전쟁'이다. 박정희·전두환·노태우 등 전직 대통령이 임기와 함께 시작한 사업은 야경국가로의 전환이었다.

결국, 영화는 야경국가의 폭력과 조직폭력배가 자행하는 폭력 사이에서 부(富)를 창출해내는 로비스트의 이야기다. 그런 관점에서 보면 '범죄와의 전쟁'은 우리 내의 왜곡된 역사를 말하는 사회드라마 성격이 강한 작품이다.

재산을 부풀리기 위해 자녀 교육에 매진하던 익현이 결국 부의 대물림에 성공하는 장면이나 '범죄와의 전쟁'을 이끌었던 강직했던 검사마저 세월과 함께 기득권에 야합하는 모습은 씁쓸한 뒷맛을 남긴다. 사회에 대한 감독의 불신이 강하게 드러난 대목이다. 요컨대 이 영화를 지배하는 정서는 누아르적인 파국이 아니라 시대와 사회에 대한 환멸이다.

무겁지 않은 선에서 시대의 어두운 분위기를 전하는 감독의 연출력이 돋보인다. 일부 코믹한 장면들을 섞어가는 영화는 중반 이후 스토리에 탄력을 받는다.

최민식의 연기는 다소 과하게 감정을 발산하는 측면이 있지만 역시나 오래된 장맛 같은 묵직함을 보여준다. 연출이 미흡한 장면에서도 배우의 연기로 끌고 가는 힘이 엿보인다.

하정우는 보스치고는 조금 코믹하지만, 전체적인 콘셉트를 잘 이해하며 연기하는 배우라는 인상을 준다.

상영시간은 2시간13분으로 다소 길다. 그러나 이야기가 흥미로워 그 같은 단점을 상쇄할 만하다. '용서받지 못한자'(2005)와 '비스티 보이즈'(2008)를 연출했던 윤종빈 감독이 메가폰을 들었다.

2월2일 개봉.