'잘 생긴 동네 바보 형'인 줄로만 알았는데 그 인기가 심상치 않다.

요즘 예능가 블루칩인 배우 손호준(31)의 이야기다.

손호준은 tvN '응답하라 1994'(2013) 속 유복한 집안에서 자란 호기심 많은 청년 해태로 분했을 때만 해도 숱한 조연 중 하나였다.

작년 여름 나영석 PD의 예능 '꽃보다 청춘'에 등장해 '잘 생긴 동네 바보형'으로 불린 손호준은 나 PD의 후속작인 '삼시세끼-농촌 편'까지 연속 출연하면서 시청자들의 전폭적인 지지를 받고 있다.

그는 작년 11월에는 남태평양 섬 팔라우로 SBS TV '정글의 법칙 위드 프렌즈'(with friends) 촬영을 다녀왔다.

'정글의 법칙 위드 프렌즈' 방영을 사흘 앞둔 27일 서울 양천구 목동 SBS사옥에서 만난 손호준은 "'정글의 법칙' 제작진에게 자신은 있다고 말했었지만 제가 정글에서 이렇게 잘할 줄 몰랐다"라고 밝혔다.

"김병만 형이 뭔가 알려주면 저도 한 번 만들어볼까 하는 생각에 만들었는데 완성되니 재미를 느꼈어요. 그리고 제가 만든 걸로 뭔가를 사냥하면서 정글에서 동료를 돌봐준다는 자신감에 마음이 정말 뿌듯했어요."

연출자인 이영준 PD는 손호준이 '꽃보다 청춘'처럼 바보 모습을 기대하고 갔다"면서 "정글에 가니 손호준이 '리틀 김병만'으로 불릴 정도로 정말 돋보이게 잘했다"고 설명했다.

이번 '위드 프렌즈' 편은 코스타리카 등 장소에 중점을 둔 기존 편보다 '누구와 정글에 가느냐'에 초점을 맞췄다. 이번 편에서 손호준의 짝은 '응답하라 1994'와 '꽃보다 청춘'에서 인연을 맺은 그룹 B1A4의 바로(23)였다.

"우정과 생존이 함께했을 때 어떤 결과가 나올지 궁금했다"는 이 PD가 우정을 떠올렸을 때 가장 먼저 생각난 이들이 '꽃보다 청춘'의 손호준-바로였다고. 몇 달에 걸친 섭외 끝에 이들을 정글행 비행기에 태울 수 있었다.

제작진은 이번 편에서 두 명씩 짝을 지워 24시간 동안 '우정의 끈'으로 묶인 채 생활하도록 했다.

손호준은 "끈을 묶고 다니니 처음에는 정말 불편했다"면서 "하루가 지나고 끈을 풀 때가 되니 끈의 의미를 알게 됐다"라고 강조했다.

손호준은 가장 기억에 남는 일화로 "바로랑 둘이 생존했을 때가 기억에 남는다. 둘이 쫄쫄 굶고 있다가 코코넛 크랩이 잡혔을 때 정말 맛나고 행복했다"라고 밝혔다.

손호준은 최근 '정글의 법칙'과 같은 시간대인 tvN '삼시세끼-어촌 편'에서 갑작스럽게 하차한 장근석의 자리에 투입됐다가 겹치기 출연 논란에 휩싸였다.

연출자인 이영준 PD는 "손호준은 (겹치기에) 아무런 잘못이 없는데 안타깝다"라고 말했다. 손호준은 관련 질문에 상기된 얼굴만 한 채 별다른 입장을 밝히지 않았다.

'정글의 법칙 위드 프렌즈'는 오는 30일부터 매주 금요일 밤 10시에 방송된다.

손호준과 바로 외에 류담, 육중완, 샘 해밍턴, 조동혁, 윤세아, 샘 오취리가 정글 멤버다.