옛 연초제조창 매매 과정에서 불거진 6억원대의 뇌물 사건은 청주시 전 공무원 이모(51)씨가 단독으로 벌인 개인 비리인 것으로 결론났다.

이에 따라 이씨의 거액 수뢰 사실이 밝혀지면서 이 사건에 연루됐을 것이라는 의혹이 제기돼 곤욕을 치렀던 한범덕 청주시장은 4개월여만에 '굴레'를 벗게 됐다.

경찰청 지능범죄수사대가 지난 6월 청주시 전 공무원 이씨를 수뢰 혐의로 체포하면서 한 시장은 자연스럽게 이 사건 연루 의혹을 받아왔다.

이씨가 2010년 10∼12월 KT&G 측 용역업체로부터 받은 뇌물 6억6천20만원을 경찰에 검거될 때까지 3년 가까이 전혀 건드리지 않고 보관해 온 것이 의혹을 사게 된 출발점이었다.

수뢰한 돈을 고스란히 보관한 이유가 있지 않았겠느냐는 의혹과 더불어 한 시장의 내년 지방선거 대비용 선거자금일 가능성까지 제기됐다.

"개인 비리가 아닌, 배후가 있는 것 아니냐는 의혹이 제기된 만큼 철저한 수사를 촉구하다"는 시민·사회단체나 새누리당 충북도당의 성명이 이어지면서 의혹은 눈덩이처럼 커졌다.

청주시는 "이씨 혼자 저지른 단독 범죄"라며 진화에 나섰지만 옛 연초제조창 매입 가격을 250억원에서 350억원으로 늘려 계약, 100억원의 '혈세'를 낭비했다는 비판과 함께 한 시장 연루설은 좀처럼 가라앉지 않았다.

그러나 이씨에 대한 1심 선고가 이뤄지면서 한 시장과 청주시는 눈덩이처럼 커진 의혹에서 벗어날 수 있게 됐다.

서울중앙지법 형사합의22부(이정석 부장판사)는 18일 이씨에 대해 징역 9년과 수뢰액의 2배가 넘는 벌금·추징금을 선고하면서 "피고인이 청탁에 따라 부정한 업무 집행으로 나아간 흔적은 확인되지 않고 있다"고 판시했다.

이씨가 KT&G 측으로부터 "토지를 고가에 매각할 수 있도록 도와달라"는 청탁과 함께 금품을 받은 것은 맞지만 매매 가격을 조작하지 않았다는 것이 법원의 판단이다.

재판부는 또 "피고인은 동료 공무원들과 자신이 몸담았던 조직 전체에 커다란 상처를 남겼다"고 지적했다.

이씨가 받은 뇌물의 용처를 적시해 배후설을 일축한 내용도 판결문에 들어 있다.

재판부는 "피고인은 수수한 뇌물 가운데 일부를 개인 대출금을 변제하는 데 썼고, 나머지는 자신의 주식거래 계좌에 입금해 보관하면서 장기간에 걸쳐 반복적으로 주식거래 자금으로 사용하는 등 사적 이익을 취했다"고 명시했다.

즉, 이씨가 뇌물로 챙긴 거액의 돈으로 주식을 거래했다는 얘기다. 결국 한 시장을 겨냥한 '배후설'은 섣부른 억측에서 불거진 것으로, 한 시장이 이 사건과 무관하다는 점을 재판부가 확인한 것이다.

청주시의 한 관계자는 "혈세 100억원을 낭비했다거나 배후가 있다는 의혹은 사실이 아닌 것으로 확인됐다"며 "더는 불필요한 오해로 청주시라는 조직이 상처받거나 불신받지 않아야 할 것"이라고 말했다.

1심 재판부의 판단이 최종심에서 확정되면 청주시가 2015년까지 KT&G에 분할 지급해야 할 170억의 옛 연초제조창 매입 대금의 잔금도 정상 지급될 것으로 보인다.