7년 전 떼어 놓은 당상이라는 충북지사 3선 도전을 포기하고 정계 은퇴를 선언했던 이원종(71·사진) 전 충북지사가 다시 돌아왔다.

이 전 지사는 19일 대통령 소속 지역발전위원회 위원장에 위촉됐다.

지역발전위원장은 국가균형발전특별법에 근거, 지역 발전의 효율적 추진을 위해 대통령의 자문에 응하는 장관급 자리다.

이런 점에서 충북지사 재임 시절 '행정의 달인'이라고 불려 온 이 위원장 발탁과 관련, 그의 고향인 충북에서는 현 정부의 인선 가운데 최고의 선택이라는 평가가 나오고 있다.

온화한 성격과 특유의 친화력, 합리적인 업무 능력으로 정평이 난 이 위원장은 지난 이명박 정부 때도 총리 후보에 꾸준히 거론됐던 인물이다.

이 위원장은 관선 시절 충북지사와 서울시장 등을 지낸 뒤 1998년부터 8년간 민선 충북지사로 도정을 이끌었다. 각종 여론조사에서 50%대가 넘는 높은 지지율 속에서도 ‘물러 날 때를 알아야 한다’며 3선 불출마를 전격 선언해 '아름다운 용퇴'라는 찬사를 받았다.

이 위원장은 2002년 오송 국제바이오엑스포를 성공적으로 이끌면서 '만년 농업도'로 불리던 충북을 바이오와 IT 등 미래 첨단산업의 대표 주자로 성장시켰다. 천안으로 굳어졌던 호남고속철도 분기역을 지역 국회의원들과 초당적으로 협력해 오송으로 유치하는 뚝심도 보여줬다.

이시종 충북도지사는 "충북과 국가발전을 위해 매우 기쁜 일이며 도민과 함께 진심으로 축하할 일"이라고 크게 반겼다.

이날 균형발전 촉구대회와 정부 3.0 비전 선포식 참석차 국회로 가던 중 소식을 접한 이 지사는 "지역 사정을 잘 아는 분이 중책을 맡게 돼 개인적으로나 국가적으로나 적임자를 선택한 매우 잘된 인사"라고 평가했다.

이어 이 지사는 "지난 정부 이후 지방이 홀대받고 수도권 규제완화 움직임이 일고 있는 상황에서 지방과 충북의 사정을 잘 아는 이 전 지사가 위원장을 맡게 된 것은 충북과 국가발전에 호기를 얻은 것"이라며 "충북의 100년 미래 기틀을 마련한 이원종 전 지사가 위원장직을 성공적으로 이끄는데 충북도가 할 수 있는 일이 있다면 가능한 모든 것을 돕겠다"고 밝혔다.

이 지사 뿐만아니라 과거 이 전 지사와 같이 근무했던 직원들도 일제히 환영의 뜻을 표했다. 비서실장으로 이 전지사를 보좌했던 김진식 충북도 정무특보는 "언젠가는 큰 일을 하실 줄 알았다"며 "충북뿐만아니라 우리나라 지역균형발전을 위해 큰 그림을 그리시길 기대한다"고 말했다.

이명박 전 대통령에게 지역발전위원으로 위촉됐던 이태호 청주상공회의소 전 회장은 이번에도 위원 명단에 올렸다. 이 전 회장은 충북지역발전협의회 의장 등을 맡아 지역에서 왕성한 활동을 했다. 수도권규제완화 반대 캠페인을 전개하는데 큰 힘을 보태기도 했다.