우리나라가 30일 첫 우주발사체 나로호(KSLV-Ⅰ)가 성공적으로 발사됨으로써 '우주 선진국'을 향한 꿈을 성큼 당겼다.

이번 성공으로 우리는 자력으로 개발한 로켓을 자국 발사대에서 쏘아올려 위성을 궤도에 진입시킨 이른바 '스페이스(우주) 클럽'에 11번째로 이름을 올렸다.

정부는 나로호 발사 성공 직후 가진 브리핑에서 순수 국내 기술로 제작될 한국형발사체(KSLV-Ⅱ)의 발사 시점을 당초 2021년에서 2018~2019년으로 2~3년 앞당기겠다는 우주개발 계획도 발표했다.

나로호는 이날 오후 4시 이륙한 뒤 54초만에 음속을 돌파했고 215초 뒤에는 예정대로 위성덮개(페어링)를 분리했으며, 232초 뒤 1단(하단) 로켓이 떨어져 나간데 이어 395초에는 2단(상단) 고체연료가 점화돼 그 추진력으로 목표 궤도에 진입했다.

이어 오후 5시26분부터 10분간 나로위성이 보내오는 비콘(beacon) 전파 신호를 노르웨이 트롬소 수신국에서 수신하는 데 성공, 목표 궤도에 진입해 정상 작동되고 있음을 확인했다.

이주호 교육과학기술부 장관은 발사 성공 직후 "각종 분석 결과 목표 궤도에 진입시키는 데 성공했다는 사실을 전해드린다"며 "(최종 성공 여부는) 내일 새벽 대전에서 확인할 것"이라고 공식 발표했다.

이는 지금까지 포착된 신호를 분석한 결과 우주발사체(로켓)로서 나로호는 위성을 목표 궤도에 목표 속도(초속 8km)로 정확히 올려놓았다는 의미다.

특히 이번 성공은 앞선 2009년 첫 발사 이후 10차례나 연기에 연기를 거듭하던 끝에 사실상 마지막 도전에서 성공한 것이어서 극적인 효과도 최고치에 달했다.

과학기술위성을 탑재했던 나로호는 2009년 8월 25일, 2010년 6월10일 2차례 발사됐으나 궤도 진입에 실패하면서 고배를 마셨다.

또 1·2차 발사에 이어 지난해 10월과 11월 각각 어댑터블럭 실과 상단 추력방향제어기 이상으로 잇따라 발사가 연기되는 시련을 겪은 탓에 감동은 배가됐다.

이에 대해 김승조 한국항공우주연구원장은 “2번의 실패 2번의 연기로 애태웠는데 불구 전폭적 지원으로 성공해 매우 기쁘고, 기쁘다는 말 이외에 할 말이 없을 정도”라며 “나로호 성공을 위한 연구원들의 그동안의 노고가 많았던 만큼 모든 공을 연구원들에게 돌리고 싶다”고 말했다.

정부는 특히 러시아의 힘을 빌린 나로호와는 달리 순수 독자 기술로 개발되는 '한국형발사체(KSLV-Ⅱ)' 개발 일정을 대폭 앞당기겠다는 입장을 밝혔다.

김승조 항공우주연구원장은 "(당초 2021년 발사 계획인) 한국형발사체가 2018년이나 2019년 쯤에 발사되도록 계획을 잡아갈 것"이라며 "(한국형발사체에 앞서 75t급 로켓) 시험발사도 2018년에서 2016년으로 앞당기려고 한다"고 말했다.

이와 관련, 이주호 장관은 "얼마나 빠르게 한국형발사체를 성공시킬 수 있느냐는 정부의 의지와 재정 지원에 따라 달라질 수 있다"며 "나로호가 이번 정부에서 성공적으로 발사됐기 때문에 다음 정부가 한국형 발사체 개발을 당길 수 있는 시간적 여유를 갖게 됐다"고 밝혔다.

정부는 이에 따라 한국형발사체 개발 계획을 전면 수정, 예산 지원 확대와 인력 확대 등 우주 강국으로서의 조기 도약을 위한 구체적인 방안을 마련할 것으로 알려졌다.

한편 나로과학위성과 지상국인 대전 KAIST인공위성연구센터과의 첫 교신은 발사 후 약 12시간 후, 31일 오전 3시27분께로 예정돼 있다.