▲ 통합진보당 이정희 대선후보가 16일 국회 정론관에서 후보직을 사퇴하고 이날 저녁 예정된 대선후보 3차 TV토론에 불참한다는 기자회견을 하고 있다.

통합진보당 이정희 대선 후보가 대선을 사흘 앞둔 16일 대선 후보직에서 전격 사퇴했다.

그는 이날 국회에서 기자회견을 열어 "진보ㆍ민주ㆍ 개혁세력이 힘을 모아 정권교체를 실현하라는 국민의 열망을 이뤄내기 위해 대선 후보직을 사퇴한다"고 말했다.

그는 "친일의 후예, 낡고 부패한 유신독재의 뿌리, 새누리당 박근혜 후보의 재집권은 국민에게 재앙이자 돌이킬 수 없는 역사의 퇴행"이라고 주장했다.

이 후보의 사퇴는 새누리당 박 후보와 민주통합당 문재인 후보가 양자대결 구도로 초박빙 승부를 펼치고 있는 상황에서 야권 성향의 표를 문 후보 쪽으로 총결집시키기 위한 것으로 보인다.

이 후보는 "노동자, 농어민, 서민이 함께 사는 새로운 시대, 남과 북이 화해하고 단합하는 통일의 길로 가기 위해 우리는 정권교체를 이뤄내야 한다"며 적극적인 투표 참여를 당부했다.

이 후보는 회견에서 문 후보 지지 의사를 직접 밝히진 않았으나 김미희 대변인은 기자들과 만나 "국민들께서 그렇게 생각하실 것"이라고 말했다.

김 대변인은 국고보조금 27억원 반환 여부에 대해 "현행 법에서는 중간에 (후보) 사퇴를 한다고 (보조금을) 반환하지 않는다. 법대로 한다"고 말해 반환 의사가 없음을 분명히 했다.

새누리당 선대위 이상일 대변인은 영등포 당사 브리핑에서 "이 후보 사퇴로 `문재인-이정희-심상정-안철수 연대'가 이뤄졌다"라며 "문 후보가 집권하면 권력 나눠먹기를 둘러싸고 네 세력이 치열한 혈투를 노정할 것"이라고 비판했다.

민주당 선대위 박광온 대변인은 "이 후보 사퇴는 정권교체를 바라는 국민의 열망을 무겁게 받아들인 결정으로 본다"라며 "문 후보와 민주당은 반드시 정권교체를 이루고 새정치를 실현하고 사람이 먼저인 새로운 시대를 열겠다"고 밝혔다.

한편 이 후보의 사퇴로 이날 저녁 8시 지상파로 생중계되는 중앙선거방송토론위원회 주최 대선후보 3차 TV토론회는 박 후보와 문 후보가 참석한 가운데 양자토론 형식으로 진행된다. /연합뉴스