충북 충주시 가금면 등 남한강에 17년째 '겨울진객(珍客)'인 고니(천연기념물 201호)떼가 날아들어 겨울을 나고 있다.

8일 충주시와 이 지역 주민들에 따르면 이달 들어 소태면 양촌리와 가금면 장천리 일대 남한강 상류에 고니 100여 마리가 날아들어 고고한 자태를 뽐내며 한가롭게 생활하는 모습이 관찰되고 있다.

1995년 이 지역에 처음 날아든 뒤 해마다 이맘때 모습을 드러내는 고니 무리는 10여㎞ 하류인 소태면 양촌리까지 남한강을 오르내리며 먹이를 잡거나 군무를 보이고 있다.

고니류는 북반구 시베리아에서 5~6월에 알을 낳아 새끼를 기르고 10월께 겨울을 보내기 위해 가족 단위 2천~3천 마리가 우리나라로 날아와 이듬해 2월까지 머문다.

소태면사무소 김학민(37)씨는 "지난해 소태면과 충주댐, 조정지댐에서도 쉽게 고니 무리를 볼 수 있었다"면서 "12월 현재 100여마리만 확인된 상태로 이곳을 찾는 고니 개체수가 줄었는지, 늘었는지 여부 등은 좀 더 관찰해야 알 수 있다"고 말했다.

충주대 교통생태공학과 이호식(48) 교수는 "남한강에 고니와 청둥오리 등 겨울 철새들이 날아들어 월동하는 것은 수질이 깨끗한 이 지역이 철새 월동지로 자리 잡고 있다는 증거"라고 말했다.

기러기목 오리과에 속하는 고니는 몸길이 1ｍ 안팎의 대형 조류로 흔히 '백조'라고 불리며 시베리아에서 생활하다 우리나라를 찾아 월동한다.